在1860年美国西部联盟建立世界第一个利用电报进行账户间资金转移的EFT，这标志着货币电子化的开始，并由此派生出一种新的货币形式——电子货币。近年来，随着Internet商业化的发展，电子商务化的网上金融服务已经开始在世界范围内开展。通过电子货币在Internet上进行及时电子支付与结算，人们可随时随地完成购物消费和经济交易事项的资金结算活动。中国的电子货币从1993年的金卡工程开始，逐步地在全国各地展开。当前电子货币目前仍处在一个不断完善和发展的过程中。
一、电子货币的定义及其特点
关于什么是电子货币，至少有以下几种定义：
1、巴塞尔委员会(Basle，1998)提出：电子货币是指在零售支付机制中，通过销售终端、不同的电子设备之间以及在公开网络上执行致富的“储值”和预支付机制。
2、欧洲中央银行在《电子货币》的报告(1998)中认为：电子货币是“以电子方式存储在技术设备中的货币价值，是一种预付价值的无记名支付工具，被广泛用于向除电子货币发行人以外的其他人的支付，但在交易中并不一定涉及银行账户”。
3、商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：电子货币 英语为：e-money;digital money;e-cash;e-currency;electronic cash;electronic money;electronic wallet。可以在互联网上或通过其他电子通信方式进行支付的手段。这种货币没有物理形态，为持有者的金融信用。随着互联网的高速发展，这种支付办法越来越流行。
综合以上三种观点，可以将电子货币定义为：电子货币是以金融电子化网络为基础，以商用电子化机具和各类交易卡为媒介，以电子计算机技术和通信技术为手段，以电子数据(二进制数据)形式存储在银行的计算机系统中，并通过计算机网络系统以电子信息传递形式实现流通和支付功能的货币。
电子货币具有以下特点：
(1)以电子计算机技术为依托，进行储存，支付和流通;
(2)可广泛应用于生产、交换、分配和消费领域;
(3)融储蓄，信贷和非现金结算等多种功能为一体;
(4)电子货币具有使用简便、安全、迅速、可靠的特征;
(5)现阶段电子货币的使用通常以银行卡(磁卡、智能卡)为媒体。
目前我国流行的电子货币主要有4种类型：
1、储值卡型电子货币。一般以磁卡或IC卡形式出现，其发行主体除了商业银行之外，还有电信部门(普通电话卡、IC电话卡)、IC企业(上网卡)、商业零售企业(各类消费卡)、政府机关(内部消费IC卡)和学校(校园IC卡)等。
2、信用卡应用型电子货币。指商业银行、信用卡公司等发行主体发行的贷记卡或准贷记卡。可在发行主体规定的信用额度内贷款消费，之后于规定时间还款。
3、存款利用型电子货币。主要有借记卡、电子支票等，用于对银行存款以电子化方式支取现金、转账结算、划拨资金。
4、现金模拟型电子货币。主要有两种：一种是基于Internet网络环境使用的且将代表货币价值的二进制数据保管在微机终端硬盘内的电子现金;一种是将货币价值保存在IC卡内并可脱离银行支付系统流通的电子钱包。该类电子货币具备现金的匿名性，可用于个人间支付、并可多次转手等特性，是以代替实体现金为目的而开发的。
二、电子货币本质的界定
(一) 政治经济学对于货币的界定
马克思政治经济学理论中，货币在金属货币本位制度条件下是“固定起一般等价物作用的特殊商品，体现着一定的生产关系。货币具有价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段与世界货币五种基本职能”。
(二)电子货币的本质是货币
在货币的五大职能中，流通手段职能是促使货币形态不断适应促进交换需要的主要动力。从实物货币阶段(如贝壳)、贵金属货币阶段(如金银)、代用货币阶段(如纸币)到信用货币阶段(如支票)，货币形态的不断演进都是为了更方便的流通。
电子货币是电子支付工具的一种。就像纸币包括美元、英镑、人民币一样，电子货币也是一种统称。它以金融电子化网络为基础，以商用电子化机具和各类银行卡为媒介，以计算机技术和通讯技术为手段，以电子数据形式存储在银行的计算机系统中，并通过计算机网络系统以电子信息形式实现流通和支付。
电子货币有三个基本特征，以实体货币为基础预付价值、无需第三方授权和开放式的储值系统。你可以简单的把它想象成数码式的现金，用它买东西时不必像用信用卡那样提供账号密码等个人信息，丢失了它的卡片或计算机软件，也不能像信用卡那样挂失，跟丢了现金一样。
使用电子货币也面临着一些风险，主要来自三个方面：第一，丢失电子货币即等于丢失了现金，无法挂失止付。这正是成为货币的条件之一，即匿名性和不可追踪性;第二，当发行人破产或危机时，其发行的电子货币会发生信用危机，一旦被拒绝接受，损失只能由使用者承担;第三，系统风险包括系统故障和外来攻击，如果脱离传统银行体系则用户无法得到救济。这就要求政府采取各种手段予以防范，比如提高电子货币发行的准入条件、用对银行的监管手段监管电子货币发行人、设立存款保险制度等等。
因此，电子货币本质上是货币，或者更具体的说，是一种新的货币形态。
三、 现阶段电子货币的职能及其影响
电子货币就现阶段而言，大多数电子货币是以即有的实体货币(现金或存款)为基础存在的具备“价值尺度”和“流通手段”的基本职能，还有“价值保存”、“储藏手段”、“支付手段”、“世界货币”等职能。且电子货币与实体货币之间能以1 ：1比率交换这一前提条件而成立的。而作为支付手段，大多数电子货币又不能脱离现金或存款，是用电子化方法传递、转移，以清偿债权债务实现结算。因此，现阶段电子货币的职能及其影响，实质是电子货币与现金和存款之间的关系。
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