电子商务中，双方或多方可能远隔万里而互不相识，甚至在整个交易过程中自始至终不见面，传统的签字方式很难应用于这种交易。因此，人们试探采用一种电子签字机制来相互证明自己的身份。这种电子签字是由符号及代码组成的，它具备了上述签字的特点和作用。对每一方来讲，具体采取什么符号或代码，将根据现有的技术、相关经验、可应用标准的要求及使用的安全程序来作出决定。任何一方的电子签字可以不时地改变，以保护其机密的特征。
电子签名的概念没有统一的表述，典型的有：联合国贸易法委员会《电子签字示范法及其指南》：“电子签名是指在数据电文中，以电子形式所含、所附或逻辑上与数据电文有联系的数据，它可用于鉴别与数据电文有关的签字人和表明此人认可数据电文所含信息。”(注)
目前有学者将电子签名划分为广义，狭义，和折衷(强化)三类：“所谓广义的电子签名，是指包括各种电子手段在内的电子签名。这一概念着重阐明了电子签名的目的与作用，而对电子签名所运用的技术方式几乎没有规定，凡是具有一定鉴别作用的，数据电讯中附加的，或与之有逻辑上联系的电子形式的数据，都可成为电子签名的方式。”(注) “狭义的电子签名，是以一定的电子签名技术为特定手段的签名，通常指数字签名，它是以非对称加密方法产生的数字签名。”(注)而所谓数字签名，就是只有信息发送者才能生成的，别人无法伪造的一段数字串，这一数字串同时也是对发送者发送的信息的真实性的一个证明(注)。第三种 “强化电子签名(Enhanced Electronic Signature)，有时又称安全电子签名。它是指经过一定的安全应用程序，能够达到传统签名的等价功能的电子签名方式。”(注) 此概念即为广义和狭义电子签名的概念的折衷概念，着重强调电子签名的效果，而在其具体实现形式上尽量泛化，以囊括各种技术手段，为电子签名技术的发展与应用，在法律上预留了空间。
目前两者的区别主要还是体现为电子签字是未来商务活动的一个签字的形式,而电子签名更体现的是一种技术和手段.
