关于典与当、典当的称谓，学者存在争议。有的学者认为，“在我国法制史上，典与当是两种不同的制度，但民间往往‘典’‘当’并称，造成混乱。”也有的学者认为，一般说来，典权是指典卖，典当是指当。为了使用上的对应，本文也采用典权和典当的概念，并对两者做出比较。典权与典当只有一字之差，却是两个完全不同的概念，应该加以区别。
典当在法律上是指债务人或者第三人将其动产移交债权人占有，把它作为债权的担保的一种质权。在典当关系中，经特许而从事典当营业、接受债务人或者第三人提供的动产用以担保的债权人，为当铺；向当铺提供动产用以担保的债务人或者第三人，为出当人；被债务人或者第三人提供给当铺用以担保的标的物，为当物。典权和典当都以转移标的物的占有为成立条件，此为两者之相同点。但是，应该看到，两者存在明显的区别，表现在：
(1)性质不同。典当是一种质权，属于担保物权，当债务人不履行债务时，债权人有权依法对标的物折价或者以拍卖、变卖标的物的价款优先受偿；而典权是一种用益物权，典权人对标的物享有使用、收益的权利。
(2)标的物不同。典当的标的物为动产，不能为不动产；而典权的标的物只能是不动产，不能是动产。
(3)内容不同。在典当关系中，当铺只占有标的物，不享有对标的物的使用、收益的权利；未经出当人同意，当铺不得随便使用、出租当物或者设定抵押；出当人回赎当物时，应该支付利息；出当人如果到期不能回赎时，当铺不能直接取得对当物的所有权，而只能将当物折价或者以拍卖、变卖当物的价款清偿债务和清偿利息；因过失造成当物毁损灭失时，当铺应该承担全部赔偿责任。
在典权关系中，典权人不仅占有标的物，而且对标的物享有使用、收益的权利；典权人除只向出典人支付典价外，不再支付其他费用；典权人有权以典物转典、出租、设定抵押权；出典人在典期届满后，有权交还典价，回赎典物，并且不支付利息；典权人在出典人于典期届满后或者经过法定期间不回赎典物时，可取得对典物的所有权；在典权存续期间，因典权人的过失，致使典物全部或者部分灭失时，典权人只在接受的典价范围内承担责任，而不是承担全部责任。
