（一）国际技术贸易的产生
现代意义的技术贸易是伴随着资本主义商品经济的发展而逐步发展起来的。进入18世纪以后，随着工业革命的开始，资本主义大机器生产逐步替代了封建社会的小农经济，这为科学技术提供了广阔的场所，并出现了以许可合同形式的技术贸易。19世纪以来，随着西方各国技术发展加快和技术发明数量的增多，绝大多数国家都建立了以鼓励发明创造为宗旨的保护发明者权利的专利制度。专利制度的诞生，是国际技术贸易产生的重要前提。第二次世界大战以后，科学技术在经济发展中的作用日益重要，国际间经济竞争实际上表现为技术上的竞争。
因此，技术作为一种特殊的商品成为贸易的重要对象，国际技术贸易额不断增加。20世纪60年代中期国际技术贸易额每年约为30亿美元，70年代中期增至100多亿美元，80年代中期增至500多亿美元，1990年已达1000多亿美元，1995年达到2500亿美元。1965年至1995年，国际技术贸易的增长率为15.82%，大大高于同期国际商品贸易6.3%的增长率。2002年国际技术贸易额已达近万亿美元。
（二）国际技术贸易发展的特点
1、发达国家在国际技术贸易中占据绝对优势
长期以来，国际技术贸易活动主要集中在发达国家之间进行，贸易额占国际技术贸易额的80%以上，而且相对集中在美国、德国、日本、英国和法国等少数几个国家，这5个国家的技术贸易额占发达国家技术贸易额的90%以上。
2、发达国家的跨国公司控制了国际技术贸易的较大份额
长期以来，跨国公司控制了相当份额的国际技术贸易，发达国家的500家大型跨国公司垄断了工业发达国家90%的生产技术和75%的国际技术贸易。跨国公司按照其全球战略进行海外投资，在形成规模经济的基础上将其产品销售纳入世界市场销售网，直接构成全球经济的一部分。此外，跨国公司已经把对发展中国家单纯的资本输出改变为以技术输出带动资本输出和商品输出。
3、软件技术在国际技术贸易中的比重日益提高
20世纪80年代以前，国际技术贸易主要是通过引进和输出先进设备等硬件来进行，以软件为交易对象的交易较少，进口国往往是以购买设备等硬件为主要目的，兼买软件。80年代以后，以许可贸易形式进行的软件交易占据主导地位，进口国往往为了购买某项专利或专有技术而附带进口一些设备。尤其是发达国家间的技术贸易，软件技术的转让已占其技术贸易的80%以上。近年来，发展中国家开始注重技术引进的效益，减少硬件技术的引进，软件技术正逐渐成为其技术引进的主要标的。
4、技术输出和商品输出、资本输出结合愈益密切
随着国际交往方式的增多，技术转让与其他形式的国际交往、合作在更大范围内融合渗透。部分技术拥有者放弃单纯的技术买卖，开始从事产业贸易，或将技术作为投资入股或合资办厂的投入要素，以参与技术产业效益的分享作技术补偿，部分技术拥有者在提供技术时也提供资金贷款，或在提供资金贷款时限定接受方购买其技术。这样，纯粹的技术买卖关系扩展为以技术产品为中心的复合型国际经济合作。
