遗嘱自遗嘱人死亡之日起开始执行。其过程大致是：出示遗嘱向有关人员公布遗嘱内容；编制遗产清册，并应宣布；当事人没有异议时，把遗产按遗嘱要求进行处理。
执行遗嘱，负责分配遗产的人叫遗产执行人。遗嘱人可以指定遗嘱执行人。执行人负责保管遗产，并有权提起关于排除妨害继承的诉讼以及参与有关的诉讼活动。如果遗嘱人生前没有执行人，或者所指定的执行人拒绝接受，或者执行人不称职，则可以由全体继承人参加执行，或者经利害关系人申请，由法院指定或撤销执行人。
一般而言，执行人由继承人以外的人担任较为公平、公正。
遗嘱执行人的权利义务，亦即遗嘱执行人的职责，是遗嘱执行人的法律地位的具体体现，是由遗嘱执行人的任务所决定的。我国继承法对遗嘱执行人的权利义务未做明确的具体规定，但从司法实践和立遗嘱人完成其任务的需要上看，遗嘱执行人的权利义务主要可以概括为以下六项：
1、查明遗嘱是否合法真实。
这是遗嘱执行人的首要职责。因为无效的遗嘱、不成立的遗嘱都不能执行。因此，遗嘱执行人要执行遗嘱，首先应审查遗嘱的合法性、真实性。例如，要查明遗嘱是否为立遗嘱人的真实意思表示，遗嘱有无涂改，遗嘱的内容有无违法情况等等。遗嘱执行人审查遗嘱时，对遗嘱内容不够明确的，还要弄清立遗嘱人的真实意思，做出符合立遗嘱人原意的解释。
2、清理遗产。
清理遗产是指查清遗产的名称、数量、地点、价值等状况。尽管立遗嘱人在遗嘱中对其财产一般有具体的说明，但一方面在立遗嘱人设立遗嘱后，遗产的状况会发生一定的变化，另一方面为执行遗嘱也有必要查清遗产的状况，以防止遗产的占有人隐匿遗产，或造成遗产的遗漏等。遗产较多的，或者不编制遗产清单会影响顺利执行遗嘱时，遗嘱执行人在查清遗产后，还应当编制遗产清单，明确立遗嘱人以遗嘱处分的遗产范围。遗产清单应当交付继承人和其他利害关系人。
3、管理遗产。
遗嘱执行人有管理遗产的权利和义务。遗嘱中对遗产的管理有要求的，遗嘱执行人应当按照遗嘱中的要求管理遗产。遗嘱中对遗产的管理没有提出要求的，遗嘱执行人对遗产的管理以执行遗嘱的必要为限。例如，遗嘱执行人不得对遗产有处分行为。遗嘱中处分的遗产为他人非法占有的，遗嘱执行人有权请求返还。对立遗嘱人生前的债权，遗嘱执行人有权收取；对已到期的债务也可以以遗产支付。但除立遗嘱人于遗嘱中指明者外，遗嘱执行人不得为遗产债务的免除。遗嘱执行人管理遗产所需的费用，得从遗产中扣除或者由继承人负担。
4、召集全体遗嘱继承人和受遗赠人，公开遗嘱内容。
遗嘱执行人有权利也有义务召集全体遗嘱继承人和受遗赠人，公开遗嘱的内容，并对有关遗产的情况做出说明。
5、按照遗嘱内容执行遗赠和将遗产最终转移给遗嘱继承人。
遗嘱执行人有将遗嘱中处分的遗产转交给有关人的权利和义务。立遗嘱人在遗嘱中遗赠的财产，应由遗嘱执行人交付给受遗赠人。
6、排除执行遗嘱的各种妨碍。
遗嘱执行人执行遗嘱时，任何人不得妨碍。对于在执行遗嘱中受到他人的非法干涉和妨碍，不论此干涉和妨碍是来自于继承人还是来自于其他人，遗嘱执行人都有权排除，必要时得请求人民法院保护其执行遗嘱的合法权利。例如，继承人占有或隐匿遗嘱中处分的财产而拒不交出或擅自处分的，他人非法侵占遗产的，遗嘱执行人有权请求人民法院责令不法行为人停止其侵害行为。
