“公务员”一般是指通过非选举程序而被任命担任政府职务的国家工作人员。公务员一词最早译自英文“civil servant”，其原意是“文职人员”。
英国的公务员一般是指政府中常务次官以下的所有的文职人员。他(她)们经公开考试择优录用，不与内阁共进退。经选举或政治任命的工作人员不是公务员。法国从中央到地方的所有公职人员统称为公务员。包括三大类：一类是国家公务员；另一类是地方公务员；还有医疗卫生机构的公务员。
德国的公务员包括一般职公务员和特别职公务员。前者适用于联邦公务员法；后者不适用联邦公务员法，如总理、国务秘书、部长等。日本的公务员分为国家公务员和地方公务员。这两类公务员又有“一般职”和“特殊职”之分。一般职公务员经公开考试优录用产生；特殊职公务员经选举或政治任命产生。前者适用公务员法，后者不适用公务员法。
美国公务员的念概念界定复杂，与公务员含义较相近的是“政府雇员”。大致包括职类公务员、非职类公务员和军事人员三部分。
所谓领导职务的公务员，是指在各级各类机关中，具有组织、管理、决策、指挥职能的公务员。具体包括：国家级正职、国家级副职、省部级正职、省部级副职、厅局级正职、厅局级副职、县处级正职、县处级副职、乡科级正职、乡科级副职。
所谓非领导职务的公务员，是指在各级各类机关中，不具有组织、管理、决策、指挥职能的公务员。综合管理类的非领导职务具体包括：办事员、科员、副主任科员、主任科员、副调研员、调研员、副巡视员、巡视员。综合管理类以外的其他职位类别公务员的职务序列，根据《公务员法》由国家另行规定。
区分领导职务的公务员和非领导职务的公务员，其意义和价值在于明确领导职责，使担负领导职务的公务员能认识到自己在工作中所处的地位和应负的主要责任。另外，还有利于调动公务员的积极性，因为设置了非领导职务的公务员后，可以解决目前厅局级以下各级各类机关中一部分工作责任较大、专业性较强职位的设置问题，有利于减少领导职数，解决部分工作时间较长，并具有一定特长的公务员因领导职数的限制而不能在职务上晋升的问题。
