发生在保险人和投保人间的保险行为，称之为原保险。发生在保险人与保险人之间的保险行为，称之为再保险。
再保险是保险人通过订立合同，将自己已经承保的风险，转移给另一个或几个保险人，以降低自己所面临的风险的保险行为。简单地说，再保险即“保险人的保险”。
我们把分出自己直接承保业务的保险人称为原保险人，接受再保险业务的保险人称为再保险人。再保险是以原保险为基础，以原保险人所承担的风险责任为保险标的的补偿性保险。无论原保险是给付性还是补偿性，再保险人对原保险人的赔付都只具有补偿性。再保险人与原保险合同中的投保人无任何直接法律关系。原保户无权直接向再保险人提出索赔要求，再保险人也无权向原保户提出保费要求。另外，原保险人不得以再保险人未支付赔偿为理由，拖延或拒付对保户的赔款;再保险人也不能以原保险人未履行义务为由拒绝承担赔偿责任。
再保险是在保险人系统中分摊风险的一种安排。被保险人和原保险人都将因此在财务上变得更加安全。利用再保险分摊风险的典型例子就是承保卫星发射保险。该风险不能满足可保风险所要求的一般条件。保险人接受特约承保后，将面临极大的风险，一旦卫星发射失败，资本较小的公司极可能因此而破产。最明智的做法是将该风险的一部分转移给其他保险人，由几个保险人共同承担。
原保险和再保险是两种不同性质的保险，保险公司在经营上对它们采取不同的方式。首先，原保险关系的建立，在很大程度上依赖于保险人直销以及代理人和经纪人的中介作用。再保险除了靠保险人之间主动接触外，更主要依赖于再保险经纪人促成再保险关系的建立。其次，在原保险人承保新业务和再保险人接受分入业务时，他们作出承保判断的基础有所不同。原保险人注重标的的风险状况，例如，财产保险中所保财产的地理位置、构造、安全管理情况，以及人寿保险中被保险人的身体健康、病史、职业、爱好情况等。再保险业务主要考虑业务来源、国家和地区的一般政治和经济形势，特别是有在通货和外汇管制方面的情况;业务的一般市场趋势，包括国际上和所在国或所在地区有关这种业务的费率和佣金等情况;提出分保要求的分出公司和经纪公司的资信情况等。再次，尽管原保险合同与再保险合同运用的保险原则基本相同，但合同的基本条款还是有所差异的。比如，共命运条款、过失或疏忽条款等是再保险合同所特有的。此外，原保险和再保险在经营环节、管理手段、依据准则等方面也不尽相同。
