（一）定金的概念和特征
定金，是指合同当事人为了确保合同的履行，约定由一方按合同标的额的一定比例预先给付对方的金钱。《合同法》第115条规定，“当事人可以依照《中华人民共和国担保法》约定一方向对方给付定金作为债权的担保。债务人履行债务后，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行约定的债务的，无权要求返还定金；收受定金的一方不履行约定的债务的，应当双倍返还定金”。定金具有以下的特点：
第一，我国合同法所规定的定金在性质上属于违约定金，适用于债务不履行的行为。换言之，定金具有惩罚性，是对违约行为的惩罚。
第二，定金具有担保作用。其基本内容是：给付定金的一方不履行约定的债务的，无权要求返还定金；收受定金的一方不履行约定的债务的，应当双倍返还定金。此种责任不仅能够有效地制裁不法行为，而且能够起到督促债务人履行债务的作用。
第三，定金合同属于从合同，它以主合同的存在为必要条件。当主合同不成立、无效或被撤销时，定金条款也不能生效。主合同消灭，约定的定金也发生消灭。
第四，定金合同属于实践性合同。即定金的成立不仅需要有当事人的合意，而且还必须要有定金的现实的交付行为。如果当事人在合同中约定了定金条款，而实际上未支付，则定金条款不生效，不能适用定金责任；如果当事人约定以支付定金作为合同的生效要件，而当事人未支付定金，但当事人已经履行了合同或履行了合同的主要义务，则应视为双方放弃了以定金作为合同生效要件的约定，这种情况下应认定合同已生效。
（二）定金的法定比例
根据《担保法》第91条的规定，定金的数额不得超过合同标的额的20%。这一比例为强制性规定，当事人不得违反。如果当事人约定的定金比例超过了20%，并非整个定金条款无效，而只是超过部分无效。例如，双方约定的定金比例为合同总价款的25%，则超过部分的5%为无效。
（三）定金与预付款的区别
预付款，是由双方当事人商定的在合同履行前所支付的一部分价款。预付款的交付在性质上是一方履行主合同的行为，合同履行时预付款要充抵价款，合同不履行时预付款应当返还。预付款的适用不存在制裁违约行为的问题，无论发生何种违约行为，都不发生预付款的丧失和双倍返还。所以，预付款与定金的性质是完全不同的。
（四）定金和其他责任形式的关系
1、定金与违约金
如果当事人在合同中既约定了定金，又约定了违约金，该怎样执行呢?根据我国《合同法》第116条的规定，“当事人既约定违约金，又约定定金的，一方违约时，对方可以选择适用违约金或者定金条款”。这就是说，定金和违约金是不能同时并用，而只能选择其一适用，适用了定金责任就不能再适用违约金责任，适用了违约金责任就不能再适用定金责任，二者只能是单罚而不能是双罚，否则，会给违约方施以过重的责任，是不公平的。当然，是选择定金还是选择违约金，这一权利属于守约方即被违约方。
2、定金责任与赔偿损失
定金责任不以实际发生的损害为前提，定金责任的承担也不能替代赔偿损失。所以，在既有定金条款又有实际损失时，应分别适用定金责任和赔偿损失的责任，二者同时执行，这与前面所讲的定金与违约金的关系是不一样的。当然，如果同时适用定金和赔偿损失，其总值超过标的物价金总和的，法院应酌情减少定金的数额。
