《合同法》第9条规定：“当事人订立合同，应当具有相应的民事权利能力和民事行为能力。”行为人只有具备相应的民事权利能力和民事行为能力，能够正确理解自己行为的性质和后果、独立表达自己意思的能力，才能成为合同的主体，其合同行为才能发生法律效力。
所谓意思表示真实，是指表意人的表示行为应当真实地反映其内心的效果意思。所谓效果意思，是指意思表示人欲使其表示内容引起法律上效力的内在意思要素。所谓表示行为，是指行为人将其内在意思以一定的方式表示于外部，并足以为外界所客观理解的要素。意思表示真实要求表示行为应当与效果意思相一致。意思表示真实是合同生效的重要要件。因为合同在本质上乃是当事人之间的一种合意，此种合意符合法律规定，依法律可以产生法律约束力；而当事人的意思表示能否产生此种约束力，则取决于此种意思表示是否同行为人的真实意思相符合。
从法律上看，合同之所以能产生法律效力，就在于当事人的意思表示符合法律的规定。对合法的意思表示，法律赋予其法律上的约束力，不合法的合同显然不能受到法律保护，也不能产生当事人预期的法律效果。合同不违反法律，是指合同不得违反法律的强行性规定，也不得规避法律。所谓强行性规定，是指这些规定当事人必须遵守，不得通过协议加以改变。但若仅仅是部分条款违法，确认部分条款无效不影响其他部分的效力。
《民法通则》第56条规定：“民事法律行为可以采取书面形式、口头形式或者其他形式。法律规定用特定形式的，应当依照法律规定。”《合同法》第44条也作出规定：“法律、行政法规规定应当办理批准、登记等手续生效的，依照其规定。”可见，我国法律承认当事人可以依法选择合同的形式。但是，如果法律对合同的形式作出了特殊规定，当事人必须遵守法律规定。例如根据《城市私有房屋管理条例》的规定，房屋的买卖须经房管部门登记、办理过户手续后才能生效。
合同生效的时间，在没有特别约定的情况下一般是合同当事方签字(盖章)认可后即生效。但对于合同约定的具体行为事项的生效时间，要根据实际情况来判断。合同生效日期在合同签署日期前的，合同从签署时合同自约定的生效日期起生效。
《合同法》明确规定“第三十二条当事人采用合同书形式订立合同的，自双方当事人签字或者盖章时合同成立”“依法成立的合同，自成立时生效”。
在一般情况下，合同有效成立的时间即为合同生效的时间。如果法律、行政法规将办理批准、登记等手续作为合同生效的条件的，合同自手续完备时生效。法律、行政法规规定合同应当办理批准手续，或者办理批准、登记等手续才生效，在一审法庭辩论终结前当事人仍未办理批准手续的，或者仍未办理批准、登记等手续的，人民法院应当认定该合同未生效；法律、行政法规规定合同应当办理登记手续，但未规定登记后生效的，当事人未办理登记手续不影响合同的效力，合同标的物所有权及其他物权不能转移。需要注意的是，这里所说的“法律”系指全国人民代表大会及其常务委员会颁布的立法文件；“行政法规”系指国务院颁布的法规。根据我国的现行法律法规的规定，下列合同属于办理批准、登记方生效的合同：国家机关作为保证人的保证合同；以无地上定着物的土地使用权，城市房地产或者乡(镇)、村企业的厂房等建筑物，林木，航空器、船舶、车辆，企业的设备和其他动产抵押的的抵押合同；以可以依法转让的股票、商标专用权、专利权、著作权中的财产权出质的质押合同等。
除了批准、登记可以成为某些合同生效的特别要件之外，根据相关法律法规的规定，有些合同以转移标的物或者权利凭证等为生效要件，只有符合该要件的条件下合同才生效，如动产质押合同自质物移交于质权人占有时生效，以汇票、支票、本票、债券、存款单、仓单、提单出质的权利质押合同自权利凭证交付之日起生效，以有限责任公司的股份出质的质押合同自股份出质记载于股东名册之日起生效等。
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