外资企业是指依照中国法律，在中国境内设立的全部资本由外国投资者投资的企业。不包括外国的企业和其他经济组织在中国境内的分支机构。外资企业的全部资本属于外国投资者所有。即外国的企业和其他经济组织或者个人以货币或者其他法定投资方式投资，全部财产所有权属于外国投资者。这使外资企业既区别于中外合资经营企业和中外合作经营企业，也区别于完全由中国投资者投资举办的企业。
它的基本特征有：
(一)外资企业是依照中国法律在中国境内设立的企业。这是外资企业区别于外国企业的基本特征。外资企业的设立必须依据中国法律，符合我国法律规定的条件。并按照法定的程序申请审查批准，经企业登记机关登记设立，企业的住所在中国境内。外国企业则是依照外国法律在外国登记设立的，其住所在外国。
(二)外资企业是独立的经济实体。外资企业的组织形式一般为有限责任公司，具有独立的法人资格，能够独立承担民事责任。这就有别于外国企业和其他经济组织在中国境内的分支机构。外国企业和其他经济组织的分支机构不具有法人资格，其财产不足以清偿债务时，由其所属的外国企业和其他经济组织负清偿责任。
（一）外资企业立法
我国的外资企业立法是伴随着我国的改革和对外开放政策而逐步建立并不断完善的，至今已形成较为完备的外资企业立法体系，其中重要的法律、法规有：中外合资经营企业法、外资企业、中外合作经营企业法、中外合资经营企业法实施条例、关于鼓励外商投资的规定、外资企业实施细则、中外合作经营企业法实施细则、中外合作经营企业合营各方出资的若干规定及其补充规定等。
（二）外资企业的法律保护及管辖
在中国境内设立的外资企业不仅受中国法律保护，而且受中国法律管辖。外资企业必须遵守中国的法律法规，不得损害中国的社会公共利益，国家有关机关依法对外资企业实行管理和监督。为了保护外资企业的合法权益，国家对合营企业和外资企业不实行国有化和征收。在特殊情况下，根据社会公共利益的需要，可以依照法律程序实行征收，并给予相应补偿。
外资企业是一个总的概念，包括所有含有外资成分的企业。依照外商在企业注册资本和资产中所占股份和份额的比例不同，以及其他法律特征的不同，可将外资企业分为三种类型:
（一）中外合资经营企业。其主要法律特征是:外商在企业注册资本中的比例有法定要求;企业采取有限责任公司的组织形式。故此种合营称为股权式合营。
（二）中外合作经营企业。其主要法律特征是:外商在企业注册资本中的份无强制性要求;企业采取灵活的组织管理、利润分配、风险负担方式。故此种合营称为契约式合营。
（三）外资企业。其主要法律特征是:企业全部资本均为外商拥有。
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