一夜间，雷曼兄弟、美林证券和贝尔斯坦不复存在，人们惊异的同时，不禁要问，是什么整垮了华尔街三大百年老店，“忽喇喇似大厦倾”？祸根就是衍生证券。
什么是衍生证券 (Derivatives Securities)？衍生证券是一种金融工具，其价值和回报率依赖于基础资产(Underlying)——比如资产(商品，股票或债券)、利率、汇率、或者各种指数(股票指数，消费者物价指数，以及天气指数)的价值。主要类别有期权(Options)和期货(Futures)两大类，具体还可细分为互换(Swaps)、远期合约(Forward ) ，认股权(Stock options)等。这些期货、期权合约都能在市场上买卖。
先来谈期权。
举个例子，假设你看中一栋正在建造的房子，开发商告诉你：“这个地区的房价看涨，半年造好之后市值至少100万，如果你现在付我1万，建成之后我以90万的价格卖给你。如果届时你改变主意不买了，先前付的1万就归我。”这就是一种最典型的期权的“买进期权”。期权分“买进” (Call Option)和“卖出”(Put Option)两类，每一类又可再分为“购买期权”和“卖出期权”两类。注意，“买进”和“卖出”并不是一项期权交易的买卖双方。买卖双方是买“买进期权”，如上例中的你，和卖“买进期权”，如上例中那个房地产商；或者买“卖出期权”和卖“卖出期权”。很明显，期权是一种极富弹性的交易工具，有明显的杠杆儿作用，可以“以小博大”。
由上述例子可以看出，期权持有人可以按约使用权力，也可以任其作废，还可以在有效期内转售给其他人。再举个例子，如果你买了一份IBM的“买进”约，履约价格为80美元，就是说你拥有了在规定期限内以80美元买入IBM股票的权利。如果股价一直低于80美元的话，你可以不执行权力；如果在这个阶段内，IBM涨到了100美元，你就可以执行你的期权。而卖出“买进期权”的那个人必须按约以每股80美元将IBM卖给你，你便可以赚20美元一股。
再谈一下期货。
“期货”是买卖双方在期货市场上签订的一种契约合同。这种合同定时、定量、定价买(Long)卖(Short)某种货品，包括各种债券、外汇及具体某种实物等等。比如，有个农场主每年收获100吨玉米，正常情况下，应该能卖到1，000元一吨。他生怕那年玉米丰收而跌价，就卖了一个100吨每吨1，000元的玉米期货。要是那年玉米真的跌了，他的玉米当然没卖到好价钱，但他在玉米期货市场就赚了，正好弥补亏损。这个农场主所做的是Hedge(对冲)。而和他签定期货合同的买方，如果那年玉米的价格超过每吨1，000元就赚了，而跌到1，000元以下就亏了，就像在赌场里下注“大小”，是“冒险投机”。
期货不同于期权。在做期权时，买“买进”，或买“卖出”的那一方，有权决定是否真要履约，届时要是无利可图可以放弃；而期货到期时，则必须履行他们的买卖合同。你们可能要担心了，真要是买了一万头牛到时候搁在哪儿呢？不用担心！实际上是不会真将一万头牛运到你家的。你要是做“买长”(Long)的话，只需“卖短”(Short)一个一万头牛的合同，就可以关闭(Close)你的持仓(Position)了。当然具体操作起来不像我说得这么简单。
注意，前面几个例子中，买卖期权和期货的费用都暂且不计。因为计算费用相当复杂。两位金融数学大师布莱克(Black)和舒尔斯(Scholes)为此专门发明了一个计算方程式来计算，这个方程式曾获得诺贝尔奖，是华尔街著名的“布莱克－舒尔斯模型”。
购买衍生证券需要十分谨慎，因为由其引起的损失有可能大于投资者最初投放于其中的资金的几倍，甚至几十倍！同时由于其本身并不代表任何资产，其买卖也不视为投资，只是投机而已。下文接着谈谈期权期货的杠杆的应用以及为何具有高风险。
