中国的特许经营从一开始就是以第二代特许经营即全套经营模式特许为主，而不象国外从第一代商品商标型特许经营起步，逐步发展到第二代特许经营。即使在美国，目前第一代特许经营仍占整个特许经营的30%-40%。中国的特许经营主要起步于第三产业中的零售业、餐饮业和服务业，相比之下国外的特许经营一般起步于制造业，而且至今制造业的特许经营仍占一定比重。
截至2006年底，中国的特许体系数量超过2600个，加盟店近20万个，分别比上年增长13%和16%。特许企业为社会提供就业岗位超过300万。自2000年以来，中国特许经营总体呈稳定快速的发展趋势。连锁企业中采取特许经营方式的比重越来越大。到2006年底，采用特许方式的企业占到连锁企业总数的69%。其中，餐饮业和服务业采用特许经营的企业分别占到所属行业连锁企业总数的95%和83%，零售业占到59%。2007年3月发布的连锁百强企业中，46%的企业开展特许经营，特许经营的销售规模达1020亿元。
特许经营的行业覆盖面越来越广。目前中国特许经营已经覆盖了该分类的所有13大类别，80多个细分行业和业态。没有覆盖到的领域是因为中国经济社会制度、消费习惯不同，主要集中在商务服务，如财务、税收、保险、审计、会计和卡车租赁这些服务于商业机构的服务项目，以及一些家庭服务，如草坪护理、卫生除虫等服务。
2007年5月1日，旨在规范商业特许经营活动并促进其健康有序发展的《商业特许经营管理条例》（下称《条例》）正式开始实施。为保证《条例》的贯彻落实，在深入调研和广泛征求各方面意见的基础上，颁布了《商业特许经营备案管理办法》和《商业特许经营信息披露管理办法》。这两个办法的颁布，贯彻落实《条例》的具体措施，也是规范特许经营活动，促进商业特许经营健康、有序地发展的重要保证。
依据特许经营在中国的短短二十年时间内就已取得的惊人表现看，特许经营在中国的增长势头是有增无减的。从国外和国内的特许经营实践看，可以说特许经营在中国的发展必将有一个无限广阔的空间！
特许经营的法律定义特许经营是一种销售商品和服务的方法，而不是一个行业。作为一种商业经营模式，在其经营过程和方法中有以下四个共同特点：1、个人（法人）对商标、服务标志、独特概念、专利、经营诀窍等拥有所有权。
2、权利所有者授权其他人使用上述权利。
3、在授权合同中包含一些调整和控制条款，以指导受许人的经营活动。
4、受许人需要支付权利使用费和其他费用。
中国政府对特许经营的法律定义：
特许经营指特许者将自己所拥有的商标（包括服务商标）、商号、产品、专利和专有技术、经营模式等以特许经营合同的形式授予被特许者使用，被特许者按合同规定，在特许者统一的业务模式下从事经营活动，并向特许者支付相应的费用。
1．直接特许--即特许者将特许经营权直接授予特许经营申请者，获得特许经营权的被特许者按照特许经营合同设立特许点，开展经营活动，不得再行转让特许权。
2．区域特许--即由特许者将在指定区域内的独家特许经营权授予被特许者，该被特许者可将特许经营权再授予其他申请者，也可由自己在该地区开设特许点，从事经营活动。
国际特许经营协会对特许经营的定义：
特许经营是特许人和受许人之间的契约关系，对受许人经营中的如下领域，经营诀窍和培训，特许人有义务提供或保持持续的兴趣；受许人的经营是在由特许人所有的控制下的一个共同标记、经营模式和（或）过程之下进行的，并且受许人从自己的资源中对其业务进行投资。
欧洲特许经营联合会对特许经营的定义：特许经营是一种营销产品和（或）服务和（或）技术的体系基于在法律和财务上分离和独立的当事人--特许人和他的单个受许人--之间紧密和持续的合作，依靠特许人授予其单个受许人权利，并附加义务，以便根据特许人的概念进行经营。其项权利——经由直接或间接财务上的交换--给予并迫使单个受许人商号，和（或）商标，和（或）服务标记，经营诀窍，商业和技术方法，持续体系，和其他工业和（或）知识产权，在双方一致同意而制定的书面特许合同的框架和务款之内。
