所谓风险投资是指“由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争力的企业中的一种权益资本”。或者说，“凡是以高科技与知识为基础，生产与经营技术密集的创新产品或服务的投资”。后者比前者定义更为宽泛，而且突出了创新。
风险投资也叫“创业投资”,一般指对高新技术产业的投资。 作为成熟市场以外的、投资风险极大的投资领域,其资本来源于金融资本、个人资本、 公司资本以及养老保险基金和医疗保险基金。就各国实践来看, 风险投资大多采取投资基金的方式运作。
风险投资具有与一般投资不同的特点,表现在：
1）高风险性。 风险投资的对象主要是刚刚起步或还没有起步的中小型高新技术企业,企业规模小,没有固定资产或资金作为抵押或担保。由于投资目标常常是“ 种子”技术或是一种构想创意,而它们处于起步设计阶段,尚未经过市场检验, 能否转化为现实生产力,有许多不确定因素。因此,高风险性是风险投资的本质特征。
2）高收益性。风险投资是一种前瞻性投资战略,预期企业的高成长、高增值是其投资的内在动因。一旦投资成功,将会带来十倍甚至百倍的投资回报。 高风险、高收益在风险投资过程中充分体现出来。
3）低流动性。风险资本在高新技术企业创立初期就投入 ,当企业发展成熟后, 才可以通过资本市场将股权变现,获取回报,继而进行新一轮的投资运作。因此投资期较长,通常为4～8年。另外,在风险资本最后退出时,若出口不畅,撤资将十分困难, 导致风险投资流动性降低。
从本质上来讲, 风险投资是高新技术产业在投入资本并进行有效使用过程中的一个支持系统,它加速了高新技术成果的转化,壮大了高新技术产业, 催化了知识经济的蓬勃发展,这是它最主要的作用。当然,对于整个国家经济而言, 风险投资在推动企业技术创新,促进产业机构的调整、改变社会就业结构、 扩大个人投资的选择渠道、加强资本市场的深度等方面都有重要的意义。
所以，风险投资所指的风险不是一般的风险(risk)，而是冒险创新之间(venture)。从另一方面看，同是融资行为，与银行贷款相比，风险投资家投资的是未来，试图驾驭风险，即不是单纯给钱，还有创新的战略制定，技术评估，市场分析，风险及收益回收和评估，以及培养先进的管理人才等。银行贷款考虑的则是一般的回避风险以及财产抵押的现在行为。当然，趋之若鹜的真实动机，还是风险投资的高额回报。
对中国的创业者来说，尤其是拿着能造福人类的高科技成果而没钱转化的创业者来说，1998年以前，他们煎熬在梦想与失望的交替之中。自1998年《中国科技体制改革的决定》出台以后，同年9月中国成立了首家专营高新技术风险投资的金融公司——中国新技术创业投资公司，后来一些省份也相继成立了同类公司。但是，由于投资主体和风险主体都是国家，以及其他经济环境不配套，使风险投资事业无法发展，中国的科技发展被经费所限。
1999年中国实行的科教兴国战略为发展知识为主体的经济作了重要准备。随着微软、雅虎、英特尔、网景……世界巨富成功之谜被破译，人们清楚地看到，由于风险投资的介入，带来了美国电信产业今天的辉煌。科学成果转化为商品的周期已由原来的二十年缩至十年以下。与工业经济时代的石油、钢铁大亨们通过一生甚至几代人的努力才完成巨额财富的积累过程相比，早已不能同日而语了。正是这些，又燃起了中国创业者们的希望与企盼。尤其是民建中央主席成思危先生提交了题为《关于借鉴外国经验发展我国风险投资事业》的提案被列为全国政协1998年“一号提案”之后，一石激起了千层浪，同时给中国的风险投资树立了信心。
风险资金究竟向何处去？尽管没有任何人对风险投资的客体加以限制，但多数的风险投资家们都热衷于把钱投入到从事高新技术创新活动的中小企业，我们把这类企业称之为风险企业，把从事风险企业经营的企业家称之为风险企业家。顾名思义，风险企业较之一般企业有更高的风险性,据统计，美国每10个风险企业中，大约只有2个至3个可获得成功，成功率在20％～30％之间。
一般而言，投资者在选择投资对象时通常会从以下几个方面考虑：
1.企业成功的条件
任何一家投资公司都不会选择那些不具备成功条件的企业进行投资。通常，企业成功的条件是：
1)有较高素质的风险企业家，他必须有献身精神，有决策能力，有信心，有勇气，思路清晰，待人诚恳，有出色的领导水平，并能激励下属为同一目标而努力工作。
2)有既有远见又符合实际的企业经营计划。这个计划要阐明创办企业的价值，明确企业的发展目标和发展趋势，明确企业的市场和顾客，明确企业的优势和劣势，同时指明创办或发展企业所缺少的资金。
3)有市场需求或有潜在市场需求的新技术、新产品，有需求，就会有顾客；有顾客，就会有市场；有市场，就有了企业生存发展的空间。
4)有经营管理的经验和能力，有技术和营销人员配备均衡的管理队伍，有能高效运转的组织机构。
5) 有资金支持。任何没有资金支持的企业都只能是空想。
2.高科技公司
风险投资者特别偏爱那些在高技术领域具有领先优势的公司，比如软件、药品、通信技术领域。如果风险企业家能有一项受保护的先进技术或产品，那么他的企业就会引起风险投资公司更大的兴趣。这是因为高技术行业本身就有很高的利润，而领先的或受保护的高技术产品/服务更可以使风险企业很容易地进入市场，并在激烈的市场竞争中立于不败之地。因此，这些企业常常可以筹集到足够的资金以渡过难关。
3.“亚企业”
仅仅依靠新思想或新技术是不能形成一个风险企业的。事实上，只有极少数的项目在资金投入前就已经有了实际上的收入??即具备了初步经营条件。风险投资公司并不会单给一项技术或产品投资。风险投资家资助的是那些“亚企业”(almost business)??即只有那些已经组成了管理队伍，完成了商业调研和市场调研的风险企业才可能获得投资。
4.区域因素
一般的风险投资公司都有一家的投资区域，这里的区域有两个含义：一是指技术区域,风险投资公司通常只对自己所熟悉行业的企业或自己了解的技术领域的企业进行投资。二是指地理区域，风险投资公司所资助的企业大多分布在公司所在地的附近地区。这主要是为了便于沟通和控制，一般地，投资人自己并不参与所投资企业的实际管理工作，他们更象一个指导者，不断地为企业提供战略指导和经营建议。[page]
5.小公司
大多数风险投资者更偏爱小公司，这首先是因为小公司技术创新效率高，有更多的活力，更能适应市场的变化。其次，小公司的规模小，需要的资金量也小，风险投资公司所冒风险也就有限。从另一个方面讲，小公司的规模小，其发展的余地也更大，因而同样的投资额可以获得更多的收益。此外，通过创建一个公司而不是仅仅做一次投资交易，可以帮助某些风险投资家实现他们的理想。
6.经验
现在的风险投资行业越来越不愿意去和一个缺乏经验的风险企业家合作，尽管他的想法或产品非常有吸引力。在一般的投资项目中，投资者都会要求风险企业家有从事该行业工作的经历或成功经验。如果一个风险企业家声称他有一个极好的想法，但他又几乎没有在这一行业中的工作经历时，投资者就会怀疑这一建议的可行性。“你可能会从一个缺少经验的风险企业家那里收回你的投资。但也许只是这一次，在很小的成功机会下，你得到了报偿。因此，我们为什么不试着利用经验去提高成功的机会呢。”这是一位风险投资家的切身体会，它同时也表明了大多数风险投资家对经验的看法。
在这种情况下，大多数年轻的风险企业家所常犯的一个错误就是??没有去寻找足够的帮助，没有和已在本行业中取得成功经验的其他风险企业家进行交流。通常，一个意识到自己缺乏经验的风险企业家会主动放弃企业的最高领导者职位，他会聘请一位已有成功经验的管理者来担任风险企业的总经理。(CEO)。因为多数没有经验的风险企业家都很年轻，这就使得他们有足够的时间成长为一名卓越的管理者和企业家。
