中期票据区别于公司债券的本质特征是灵活性。如果说在早期用期限来区分中期票据、商业票据和公司债券尚属合理的话，那么，随着中期票据市场的发展，这种区分已经不可能了。因为中期票据的发行期限涵盖了一年(在美国是270天、即商业票据的期限)至30年的范畴，甚至出现了长达百年的中期票据。用货架注册规则来区分中期票据和公司债券也不尽合理，因为公司债券也可以采取这种发行方式。中期票据与公司债券最本质的区别在于灵活性(flexibility)，这体现在以下几个方面：
第一，发行规模极其灵活。无论是否采取货架注册规则，公司债券通常都是一次性、大规模的足额发行。与此相比， 中期票据通常采取的是多次、小额的发行，具体发行时间和每次发行的规模依据当时市场的情况而定。换言之，公司债券的发行是离散的，而中期票据的发行是连续的。
第二，发行条款(如期限、定价及是否包含衍生品合约等)极其灵活。为了适应大规模的一次性发行，公司债券的契约条款是标准化的，简单明了。例如，无论采取何种发行招标方式，公司债券的期限和价格都是整体性的，同一批发行的公司债券在期限和价格上基本没有差异。公司债券条款中即使包含衍生品合约，也是极其简单的，如可转换债券、可赎回债券。中期票据则不然，不仅同一次注册下的中期票据可以有不同的期限和定价，而且，中期票据的本金和/或利息支付可以盯住其他金融资产、非金融资产的价格或者价格指数。依据中期票据本息所盯住的资产类别，可以将之分为利率联接票据(interest-linked note)、股权联接票据(equity-linked note)、货币联接票据(currency-linked note)、商品联接票据(commodity-linked note)、保险联接票据(insurance-linked note)等等。这些种类繁多的中期票据常常会明确或者隐含地包含一种或几种复杂的衍生品，这样的中期票据被称作结构票据(structured notes)。
第三，发行方式极其灵活。为了保证顺利发行，公司债券一般都是由投资银行进行承销。中期票据的发行方式则非常多样化。早期主要是靠投资银行尽力推销(best-efforts)，或者发行人自行销售。目前，有些中期票据的发行也开始采取承销方式，但与公司债券最大的不同在于所谓的“反向调查”(reverse inquiry)方式：投资银行先去征求潜在的投资人对发行价格、期限等条款的意见，然后再依据这些潜在投资人的意见发行相应的中期票据。与重视筹资人的传统金融活动不同，这种以投资人需求而非筹资人需求作为起点的发行方式代表了一种新的金融服务理念，它是中期票据市场在90年代中、后期高速发展的关键之处。[page]
