股份有限公司起源于17世纪初的英国和荷兰，英国东印度公司和荷兰东印度公司就是最早出现的一批股份有限公司。不可否认，股份有限公司早期的形成和发展，是西方殖民主义的有力工具。但作为社会化大生产的组织形式，股份有限公司又符合和适应了生产力发展的客观要求。
早期的资本主义是自由竞争的时代，为了在激烈的市场竞争中处于有利地位，为了兴办单独一个资本所有者无力开设的大企业，为了防止和分散经营的风险.客观上要求资本家联合起来，集资经营，而这正是日益发展的社会化大生产的要求，是自由资本主义竞争推动资本集中这一资本主义经济运动过程的必然结果，股份有限公司则是在这一过程中发展起来的最有效的组织形式。
许多西方的经济学家和法学家将股份有限公司视为新时代的伟大发现，认为它的重要性不亚于蒸汽机和电力的发明，没有它，大规模的现代化生产是不可想保的。马克思也对股份有限公司给予极高的评价.指出：“假如必须等待积累去使某些单个资本增长到能够修建铁路的程度、那么恐怕直到今天世界上还没省铁路。但是，集中通过股份亩限公司转瞬之间就把这件事完成丁。”
