版权是作者在自然法上的财产权（所有权）还是社会作为让步而由法律授予作者的有限的法定垄断权（调整权）？对这一问题做出正确回答的前提是确定版权的理念：版权是为了保护作者的权利而设立还是为了知识的进步和公众的福祉而确立？当然版权法律同时拥有这两种功能，但是那一项是它的基本理念呢？当作者权利和公众的福祉发生矛盾的时候谁是第一位的呢？
版权的主要目的是以知识的进步促进公众的福祉，为了鼓励新作品的复制和在公众中的传播，版权通过赋予作者复制和分发的专有权以激励创作者的创作活动。为了促进公众的福祉的目的，作者的这些权利有很多的限制，这些限制主要是通过合理使用制度体现来。
版权调整的权利涉及到三个利益群体——作者、发行者和使用者。版权法作为支持知识进步的基础既要考虑给与创造者和传播者报酬也要重视支付这些报酬的使用者的合理的权利。从18世纪早期英国开始制定版权法开始，版权一直是为了试图平衡创作者（和他们的出版者）的权利与使用者的权利的产物，现在是将来也是。三个利益群体都在使用版权作品，使用的目的不同，作者用来穿作新的作品，发行人在市场上分发作品，消费者在家中、学校和办公室使用作品，作者进行创造性的使用，发行者进行商业使用，消费者进行可能涉及也可不涉及商业问题的个人使用。对版权资料的创造性使用和私人使用会与发行人和企业主控制商业使用的目的发生冲突，这使得平衡各种竞争利益就不是一件容易的事了。使事情更复杂的是，不同团体的成员在不同的时间会有不同的立场。例如，一个作者会希望可以自由的引用他人的作品，却不希望别人引用自己的作品而自己得不到补偿；一个出版商会希望可以出版他人的一本书的一部分，但却不愿给与别人这种优惠；只有消费者的立场是不变的：他们希望可以自由的使用这些资料。
