外表似乎健康，而实际上有潜在疾病的人，突然发生的非暴力死亡。又称猝死。一般指急性发病后在24小时内的死亡，也有人只将6小时甚至1小时内发生的死亡称为急死。其中在发病后几十秒钟内死亡者，称为即时死。
有的急死与生前活动有关，有明显诱因，如在过度劳累、剧烈运动、酗酒、暴食等情况下发生，也可在争吵、悲痛、狂喜、怒惧等精神紧张、情绪激动时发生，还有在安静状态中，如日常谈话、休息或深夜睡眠中发生。
法医学检验，急死者常因下列情况而成为法医学尸体检验的对象：①死者平素健康，突然死亡，死因不明，被疑为暴力致死。②已知有病，并经过诊治，但症状轻微，死亡出人意外，也易疑为暴力死。在诊疗过程中发生的急死，常构成医疗纠纷案件。③死者患有某种潜在性疾病，死前受过外伤（如斗殴致伤），须鉴定急死与损伤是否有关。急死检验的意义在于，对某些外表不留痕迹的暴力死被伪报为急死的案件，揭露其犯罪行为；对因病死亡的查明死因，解除怀疑。在急死尸体有损伤的情况下，要验明损伤与急死的关系。例如单纯因暴力作用引起严重颅脑损伤致死，与死者原患有脑血管畸形，受轻微打击后促发病理性脑出血致死，两者在法律责任上有显著差别。了解急死的发病率及其在各器官系统疾病的分布，探讨急死的发生机理，对发展医学科学研究，提高防治急死的水平，也有重要意义。例如根据研究，冠状动脉粥样硬化性心脏病（简称冠心病）引起急死，其中绝大多数因心室纤维颤动所致，并非广泛的心肌损害，是一种可逆的心电不稳定的表现，如能及时抢救，有可能得到复苏。针对心室纤维颤动及时采取措施，可以降低冠心病急死的死亡率。
常见引起急死的疾病，各器官系统的疾患均可导致急死，其中以心血管系统疾病最为多见，其次为中枢神经系统和呼吸系统疾病等。不同年龄组引起急死的疾病也有差别，如小儿以呼吸系统的急性炎症较为多见。常见的引起急死的疾病有：①心血管系统疾病，有冠心病、各种心肌炎或心肌病、主动脉瘤破裂及肺动脉栓塞等。②中枢神经系统疾病，有高血压性脑出血、蛛网膜下腔出血、流行性脑脊髓膜炎、流行性乙型脑炎及脑瘤（并发出血或引起急性脑脊液循环障碍）等。③呼吸系统疾病，有急性喉头水肿、支气管肺炎、大叶性肺炎、肺结核空洞大出血等。④消化系统疾病，有消化道大出血（如胃、十二指肠溃疡、食道静脉曲张并发出血）、肠穿孔引起腹膜炎（如坏疽性阑尾炎、肠梗阻）及急性坏死型胰腺炎等。⑤泌尿生殖系统疾病,有输卵管妊娠破裂出血，羊水栓塞等。⑥内分泌系统疾病，有急性或慢性肾上腺皮质机能减退、甲状腺机能亢进合并心力衰竭等。⑦无明显器质性病变所致的急死，国内外均有报道，多为男性青壮年，并多死于睡眠中，1974年日本有学者建议将此疾称为“青壮年急死综合症”。
对未查明死因的急死，应及时进行尸体检验。尸检时不仅注意尸表检查，如微小的损伤、注射针孔、电流斑（见电流损伤）、蛇咬伤口等，更应作全面的内部剖验，如对颅腔、颈部器官及肾上腺等作常规检查，并取材作病理切片，检查各脏器的病理变化。疑有感染或败血症的，应在无菌操作下，取心血或脾组织作细菌培养。无论是否查见能引起急死的病变，均应留取适当的检材进行毒物化学检验。有时还要采取有关样品作死后生物化学检验。
