缓刑的适用有严格的条件，只针对罪行较轻不致危害社会的罪犯或因判刑而致家人抚养、照顾发生严重困难，本人可能失学等的罪犯。绝大多数国家判处缓刑的方式有：判处一定年限的自由刑，同时宣布若干年的暂缓执行期(1至5年)，在规定的时期内不犯新罪，则原判的自由刑不再执行。也有国家宣告的缓刑在自由刑执行完毕后还必须再执行缓刑，或者将缓刑作为一种刑罚由法院直接判处。在我国，根据刑法第67条规定，人民法院对于被判处拘役、三年以下有期徒刑的罪犯，根据其情节和悔罪表现，认为适用缓刑确实不致危害社会的，可以宣告缓刑。刑法第74条规定，对于累犯，不适用缓刑。
缓刑的执行程序是：由法院宣告缓刑后交有关机关执行。由于各国司法机关的体制和缓刑的内容不同，执行的机关也有区别。主要有二类。一类是原审法院或其委托的其他法院负责缓刑的执行。法院内设专门的执行法官或缓刑监督官，罪犯应定期与缓刑监督法官联系，报告情况，这一类占绝大多数。另一类是由特设的保护观察机关执行，由原审法院指导。美国、日本等少数国家设有这样的机关。此外，我国的缓刑由公安机关负责执行。据我国《刑事诉讼法》第217条第1款和最高人民法院的有关规定，宣告缓刑的判决发生法律效力之后，人民法院应将判决书、执行通知书送交罪犯所在地的公安机关，由公安机关将罪犯交由所在单位或基层组织予以考察。
对于被判处缓刑的罪犯，在宣告缓刑时，应同时宣告缓刑的考验期。根据我国刑法第73条的规定，拘役的缓刑考验期为原判刑期以上1年以下，但不能少于2个月;有期徒刑的缓刑考验期限为原判刑期以上5年以下，但是不能少于1年。缓刑的考验期限，从判决确定之日起计算。判决确定之日，是指判决发生法律效力之日，在判决发生法律效力之前，即使对犯罪人已先行羁押，羁押的期间也不计算在缓刑考验期限的时间之内，更不能将先行羁押的期间折抵缓刑考验的时间。
罪犯在缓刑考验期内，应当遵守法律、行政法规、服从监督;按照考察机关的规定报告自己的活动情况;遵守考察机关关于会客的规定;离开所居住的市、县或者迁居，应当经考察机关批准。缓刑罪犯参加劳动，应同工同酬。如果同时判处附加刑的，附加刑仍应执行。
缓刑有条件地变更有两种情况，一是罪犯在缓刑期间表现良好，不再犯罪，可以在缓刑期满后不再执行原判或者缩短缓刑考验期。二是罪犯在缓刑期内又犯新罪，则应由法院撤销缓刑，按照数罪并罚的原则决定处以新的刑罚。
此外，根据刑法第449条规定，在战时，对被判处三年以下有期徒刑没有现实危害宣告缓刑的犯罪军人，允许其戴罪立功，确有立功表现时，可以撤销原判刑罚，不以犯罪论处。这是一种特殊的缓刑规定，是在特定情况下对特定的对象缓刑执行的特殊处理制度，有着严格的条件限制。
