(一)时效的概念
刑法上的时效，是指刑事法律规定的国家对犯罪人行使刑事追诉权和刑罚执行权的有效期限。在有效期限内，国家如果不行使刑事追诉权和刑罚执行权，这些权力即归于消灭，对犯罪人就不能再追诉或者执行刑罚。时效完成是刑罚消灭的重要制度之一。
时效制度的根据和意义在于：
第一，一个人犯罪后，经过一定期限虽未被追诉或未被执行刑罚，但没有再犯新罪，据此可推断其已悔改，不致再危害社会。在这种情况下，失去追诉或行刑的意义。
第二，在犯罪人经过一定期限未犯新罪的情况下，如果再追究其刑事责任，既起不到特殊预防的作用，也起不到警戒社会上不稳定分子和教育群众的作用，反而引起敌视、抗拒审判和改造。
第三，犯罪案件发生后，经过一定期限没有审理和追诉，时过境迁，证据失散，侦查、起诉、审判难以顺利进行。而设立时效制度，既符合性经济原则，又有利于司法审判机关集中精力审理现行案件。
第四，犯罪后经过一定的时期，因犯罪破坏的某一社会秩序以及失衡的公众心理已经得到恢复，如再重新追究旧案，重提积怨，容易引发新的不安定因素，不利于社会稳定。
总之，实行时效制度，既符合我国适用刑罚的目的，又有利于司法机关开展工作和稳定社会秩序。但是为了防止少数犯罪分子利用时效制度逃避法律制裁，刑法在规定时效时，同时规定了时效中断、延长等制度。
(二)时效的种类
时效分为两种：追诉时效和行刑时效。
追诉时效，是指我国刑法规定的对犯罪分子追究刑事责任有效期限的制度。超过法定追诉期限，司法机关或有告诉权的人不得再对犯罪人进行追诉，已经追诉的，应撤销案件或不起诉，或终止审判。追诉时效完成，是刑罚请求权消灭的重要事由之一。
行刑时效，是指刑事法律规定的，对被判刑的人执行刑罚有效期限的制度。犯罪人被科处刑罚后，只有在行刑时效期内，刑罚执行机关才有权对犯罪人执行所判处的刑罚。行刑时效期间内所判处的刑罚未执行，超过行刑的时效，便不能再对犯罪人执行所判处的刑罚。行刑时效完成，是刑罚执行权消灭的一项重要事由。
我国刑法总则只规定了追诉时效，对行刑时效未作规定。
