假释只适用于已经执行一部分刑罚的犯罪分子。被判处有期徒刑或者无期徒刑的罪犯，还必须执行一部分刑罚，才能适用假释。这是因为，只有执行一定期间的刑罚，才能比较准确地判断犯罪分子是否认真遵守监规，接受改造，确有悔改表现，不致再危害社会，以保证假释的效果;也才能保持人民法院判决的稳定性和法律的严肃性。
根据刑法第81条及有关司法解释的规定，被判处无期徒刑的犯罪分子，实际执行10年以上，才可以适用假释。对无期徒刑减为有期徒刑的罪犯，仍应按原判无期徒刑实际执行10年以上，才可以适用假释。对判处有期徒刑的罪犯适用假释，执行原判刑期1/2以上的起始时间，应从羁押之日起计算。
为了使假释制度的运用有必要的灵活性，刑法第81条又规定：如果有特殊情况，经最高人民法院核准，可以不受上述执行刑期的限制。根据有关司法解释，“特殊情况”应包括如下情形：
(1)罪犯在服刑期间有重大发明创造或突出的立功表现;
(2)罪犯已经基本丧失活动能力，并有悔改表现，假释后不会再危害社会;
(3)罪犯有专门技能，有关单位急需使用;
(4)罪犯家庭有特殊困难，需本人照顾，请求假释的，在司法实践中，须由县级以上公安机关或者人民政府有关部门提供证明。但对犯罪集团的首犯、惯犯和罪行特别严重的罪犯除外;
(5)为了进一步贯彻未成年人保护法，执行对未成年罪犯实行教育、感化、挽救的方针，对犯罪时未成年，在刑罚执行期间确有悔改表现，不致再危害社会的;
(6)为了政治斗争的需要，对某些具有外国国籍或不属于大陆籍的罪犯而适用假释;
(7)其他特殊情况。
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