洗钱是罪犯确保其犯罪活动收益的手段。不管是毒品走私犯、有组织罪犯、恐怖主义分子、武器走私犯、敲榨勒索犯还是信用卡诈骗犯，都要通过洗钱隐瞒其不法钱财来源以避免在使用过程中被发现，落入法网。洗钱与几乎所有形式的跨国犯罪以及有组织犯罪活动息息相关。打击洗钱的目的在于制止或限制罪犯使用非法获得的钱财的能力，因而是打击犯罪的关键而有效的一环。
洗钱通常涉及以隐藏资产来源为目的的一系列交易，以便使罪犯在使用这些资产的时候不被暴露。典型的这类交易有三个过程：(1) 入帐 ─ 通过存款、电汇或其它途径把不法钱财放入一个金融机构； (2) 分帐 ─ 通过多层次复杂的转帐交易使犯罪活动得来的钱财脱离其来源；(3) 融合 ─ 以一项显然合法的转帐交易为掩护、隐瞒不法钱财。通过这些过程，罪犯力图把非法所得转移并融合到显然有合法来源的资金中。
洗钱可以造成极其严重的经济、安全和社会后果。洗钱为贩毒者、恐怖主义分子、非法武器交易商、腐败的政府官员以及其他罪犯的运作和发展提供动力。犯罪活动已经变得越来越国际化，而与犯罪活动有关的金融问题也由于科技的日新月异以及金融服务业的全球化而变得日益复杂化。
现代金融体系在为合法商业提供便利的同时，也使罪犯可以通过个人电脑和卫星天线在即刻之间指挥巨额资金周转。由于洗钱在一定程度上依赖于现有金融系统和金融运作，罪犯选择何种洗钱方式完全取决于其头脑的灵活性。货币兑换所、股票经纪所、黄金交易商、赌场、车行、保险公司和贸易公司等都被当作洗钱渠道。另外，私营银行设施、境外银行业务、空壳财团、自由贸易区、电汇系统以及贸易融资也都能够掩护非法活动。犯罪分子通过这些非法活动操纵美国和海外的金融系统。
洗钱如果被放任自流会使健全的国家金融机制遭到腐蚀。鉴于资本市场的高度一体化，洗钱还可以对货币和利率造成不利影响。最终，洗过的钱流入全球金融系统，从中损害不同国家的经济和货币。因此，洗钱不仅是一个刑事执法问题，而且对国家与国际安全构成严重威胁。
洗钱有机可乘的新兴市场
洗钱不仅是世界主要金融市场和境外金融中心面临的一个问题，而且也是新兴市场的一个问题。事实上，任何一个纳入国际金融体系的国家都有可能面临这个问题。随着新兴市场国家开放其经济以及金融领域，它们成为洗钱活动越来越看好的场所。
由于主要金融市场以及许多境外中心的有关当局加强对洗钱活动的打击，洗钱分子更加需要把其活动转移到新兴市场。比如，有证据显示，越来越多的现金被转移到那些其金融系统在识别和记录现金走向方面不够严格的市场，犯罪组织在新兴市场的房地产和工商业上的投资越来越多。不幸的是，洗钱给新兴市场带来的负面影响往往会更加严重。
