“自首”是源于“坦白”的特殊表现形式，自首比坦白更为积极，得到的从宽程度也就更大，具体区别：
1、犯罪事实暴露程度不同。完整意义上的自首是犯罪事实还没有暴露，行为人主动、自动地投案，“自愿地将自己交付给司法机关控制，并接受刑罚”。而坦白是犯罪事实已经暴露，或者已经被采取强制措施。
2、到案方式不同。自首是主动投案，(准自首在此不论)，而坦白是被动到案，是被传唤或被直接抓捕的。
3、供认的动机不同。纯粹的自首的供认是完全主动的，自愿的，悔罪发自内心。而坦白是在刑事追诉的强大压力之下的方向性选择，其供认多是出于恐惧、无奈。
4、供认的时间点不同。坦白的时间点一般限定在公安侦查阶段和检察院审查起诉阶段，并主要地限定在公安侦查阶段。提起公诉之前是犯罪嫌疑人，提起公诉之后是被告人。过了审查起诉阶段，再作供认的，一般不再作为坦白，而可能被归于法院审理阶段的认罪。
5、所交代犯罪事实的范围有区别。无论哪个阶段，如果交代的是司法机关还没有掌握的本人其他不同种罪行的，以自首论。主要地是在侦查阶段，如果交代的是司法机关已掌握的或者依法确定的罪行属同种罪行的，属于坦白。
