根据我国《刑法》第61-63条的相关规定：
一、应根据犯罪分子的犯罪事实、性质、情节和社会危害性来决定其所应承担的刑事责任。即罪刑相适应原则。
二、具有规定的从重、从轻处罚情节的，应当在法定刑的限度以内判处刑罚。
三、具有规定的减轻处罚情节的，应当在法定刑以下判处刑罚。
可以看出两者最本质的区别在于：是否在法定刑范围内。如某罪的法定刑为“三年以上十年以下有期徒刑”
1、具有从轻处罚情节时，量刑即倾向于较低的刑期，不一定是三年，且最低也不能低于三年。具有从重处罚情节时，同理，最高也不能高于十年。至于以什么标准来划分轻、重，没有统一规定，当然也不能简单的以法定刑的“中间线”来做标准。
2、具有减轻处罚情节时，量刑的幅度就是在三年以下。(没有量刑幅度可以高于法定刑的)注：还应注意“可以从轻或者减轻”及“应当从轻或者减轻”，前者是“可以从轻或者减轻也可以不从轻或者减轻”，后者则是“必须要从轻或者减轻”。综上：“从轻”是在法定刑内，“减轻”是低于法定刑。从力度上说，“从轻”小于 “减轻”。
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刑事案件的被告人从轻、减轻处罚的法定情节有：
1、未成年犯。已满十四周岁不满十八周岁的人犯罪，应当从轻或者减轻处罚。
2、满七十五岁的人过失犯罪。已满七十五周岁的人过失犯罪的，应当从轻或者减轻处罚。
3、防卫过当。正当防卫明显超过必要限度造成重大损害的，应当负刑事责任，但是应当减轻或者免除处罚。
4、避险过当。紧急避险超过必要限度造成不应有的损害的，应当减轻或者免除处罚。
5、犯罪中止。对于中止犯，没有造成损害的，应当免除处罚;造成损害的，应当减轻处罚。
6、从犯。对于从犯，应当从轻、减轻处罚或者免除处罚。
7、胁从犯。对于被胁迫参加犯罪的，应当按照他的犯罪情节减轻处罚或者免除处罚。
刑事案件被告人从轻、减轻处罚的酌定情节有：
1、自首。犯罪以后自动投案，如实供述自己的罪行的，是自首。被采取强制措施的犯罪嫌疑人、被告人和正在服刑的罪犯，如实供述司法机关还未掌握的本人其他罪行的，以自首论。对于自首的犯罪分子，可以从轻或者减轻处罚。其中，犯罪较轻的，可以免除处罚。
2、坦白。犯罪嫌疑人虽不具有前两款规定的自首情节，但是如实供述自己罪行的，可以从轻处罚;因其如实供述自己罪行，避免特别严重后果发生的，可以减轻处罚。
3、立功。犯罪分子有揭发他人犯罪行为，查证属实的，或者提供重要线索，从而得以侦破其他案件等立功表现的，可以从轻或者减轻处罚;有重大立功表现的，可以减轻或者免除处罚。
4、满七十五周岁的人故意犯罪。已满七十五周岁的人故意犯罪的，可以从轻或者减轻处罚;
5、尚未完全丧失辨认或者控制自己行为能力的精神病人犯罪的，可以从轻或者减轻处罚。
6、聋哑人或盲人。又聋又哑的人或者盲人犯罪，可以从轻、减轻或者免除处罚。
7、犯罪预备。对于预备犯，可以比照既遂犯从轻、减轻处罚或者免除处罚。
8、犯罪未遂。对于未遂犯，可以比照既遂犯从轻或者减轻处罚。
9、教唆未遂。如果被教唆的人没有犯被教唆的罪，对于教唆犯，可以从轻或者减轻处罚。
10、当庭自愿认罪。对于当庭自愿认罪的，根据犯罪的性质、罪行的轻重、认罪程度以及悔罪表现等情况，可以减轻处罚，依法认定自首、坦白的除外。
11、退赃、退赔。对于退赃、退赔的，综合考虑犯罪性质，退赃、退赔行为对损害结果所能弥补的程度，退赃、退赔的数额及主动程度等情况，可以减轻处罚。
12、积极赔偿受害人。对于积极赔偿被害人经济损失的，综合考虑犯罪性质、赔偿数额、赔偿能力等情况，可以减轻处罚。
13、取得被害人或其家属谅解。对于取得被害人或其家属谅解的，综合考虑犯罪的性质、罪行轻重、谅解的原因以及认罪悔罪的程度等情况，可以减轻处罚。
14、行贿罪中酌定减轻处罚的情节：行贿人在被追诉前主动交待行贿行为的，可以减轻处罚或者免除处罚。
15、故意伤害罪中酌定减轻处罚的情节：(1)因婚姻家庭、邻里纠纷等民间矛盾激化引发的;(2)因被害人的过错引发犯罪或对矛盾激化引发犯罪负有责任的;(3)犯罪后积极抢救被害人的。
16、走私、贩卖、运输、制造毒品罪中酌定减轻处罚的情节：(1)受雇运输毒品的;(2)毒品含量明显偏低的;(3)存在数量引诱情形的。
17、非法拘禁罪中酌定减轻处罚的情节：为索取合法债务、争取合法权益而非法扣押、拘禁他人的，可以减轻处罚。
18、盗窃罪中酌定减轻处罚的情节：盗窃近亲属财物的，可以减轻处罚。不作犯罪处理的除外。
19、妨害公务罪中酌定减轻处罚的情节：因执行公务行为不规范而导致妨害公务犯罪的，可以减轻处罚。
20、其他影响量刑的情节：对于初犯、偶犯，可以根据具体案情从轻、减轻处罚。
另外，被告人实施犯罪的动机、手段、悔罪态度、社会危害性、一贯表现等因素也会影响到量刑，可以根据具体情况决定是否从轻、减轻处罚。
