《合同法》第399条规定：“受托人应当按照委托人的指示处理委托事务。需要变更委托人指示的，应当经委托人同意;因情况紧急，难以和委托人取得联系的，受托人应当妥善处理委托事务，但事后应当将该情况及时报告委托人。”据此规定，在委托合同中，受托人首先负有按照委托人的指示处理委托事务的义务，这是受托人最基本的义务。
在一般情况下，如何处理委托事务对委托人关系重大，委托人的指示往往能够正确地反映出委托人的利益和要求，因此，在委托人对于委托事务有明确的指示时，受托人必须按照委托人的指示来处理委托事务。如果委托人对于委托事务的指示不明确或者仅仅是指导性的指示，在发生疑问时，受托人应当征求委托人的具体指示。如果情况紧急，受托人无法从委托人处取得具体的指示，受托人也不得以指示不明为由怠于办理委托事务，而应当根据委托事务的具体情况、一般的交易惯例和习惯做法等因素，采取适宜的措施来办理委托事务。
虽然受托人负有按照委托人的指示处理委托事务的义务，但这一义务并不是绝对的。受托人在处理委托事务的过程中，如果根据当时的具体情况，确实需要变更委托人的指示的，受托人应当征求委托人的意见，并在取得委托人的同意后，才能按照变更后的指示来处理委托事务。否则，受托人擅自变更委托人的指示而处理委托事务的，就会构成违约行为。不过，如果情况非常紧急，受托人难以和委托人取得联系，因而无法取得委托人的同意的，那么受托人可以根据当时的情况，适当地变更委托人的指示，采取适宜的措施来妥善处理委托事务。在这种情况下，受托人对委托人的指示进行的变更，就是执行委托事务所必需的，不构成对受托义务的违反。
当然，受托人在变更委托人的指示后，如果能够和委托人取得联系的，受托人应当把变更委托人的指示以及处理委托事务的情况，及时地报告给委托人。如果因受托人没有报告或者迟延报告而给委托人造成损失的，受托人应对委托人承担赔偿责任。在受托人不按照委托人的指示处理委托事务，或者变更委托人的指示而没有征得委托人同意的情况下，受托人就构成对受托义务的违反。于此情形，受托人是否对委托人承担违约责任，应视具体情况而定：如果受托人变更委托人的指示的行为没有给委托人造成损失，而是顺利地完成了委托事务，因委托人的利益得到了实现，故无必要再让受托人承担违反受托义务的违约责任;反之，如果受托人变更指示的行为给委托人造成了损失，因其损失系受托人的不当行为所致，故应由受托人对委托人承担赔偿责任。
