专利文献是包含已经申请或被确认为发现、发明、实用新型和工业品外观设计的研究、设计、开发和试验成果的有关资料，以及保护发明人、专利所有人及工业品外观设计和实用新型注册证书持有人权利的有关资料的已出版或未出版的文件(或其摘要)的总称。
所谓专利文献,从狭义上讲是指由国务院专利行政部门公布的专利说明书和权利要求书;从广义上讲专利文献还包括说明书摘要、专利公报以及各种检索工具书、与专利有关的法律文件等。
目前,世界上绝大部分国家和地区建立了专利制度,并且有许多国家和组织用官方文字出版专利文献。据世界知识产权组织统计,世界上90%-95%的发明能在专利文献中查到,并且许多发明只能在专利文献中查到。可以说,专利文献几乎记载了人类取得的每一个新技术成果,是最具权威性的世界技术的百科全书。
专利文献的作用：
一、对专利申请进行专利性检索
申请人在申请专利前，应检索相关的专利文献，看看该项发明是否具有新颖性、创造性与实用性，以免提出申请后不能获得专利权;发明专利的申请人请求实质审查，按专利法规定应向专利局提交相关的参考资料，包括专利文献。
二、启迪发明创造思路
曾有一句话说得好：“站在巨人的肩膀上。"许多发明是从他人的发明基础上发展起来的，或者从中获得启发、借鉴。
三、可以了解该领域的最新动态
前面说过专利文献的报导比其他文献早1—3年，而且一项新技术的诞生到推广应用有个过程，存在一个“时间差"，少则几个月，多则几十年。因此我们从专利文献中可以了解科技发展的最新动态。
四、有利于技术转让
企业在寻找新技术时，无非是两种途径：一是企业“主动出击";二是发明人“毛遂自荐"。对于主动出击，较好的方法是检索专利文献，在该技术领域中检索出众多的技术，然后择优筛选;对于“毛遂自荐",更应检索一下专利文献，可以避免被自荐者的发明特点所迷惑。
五、有利于企业的技术开发
从以往的教训来看，许多企业盲目研制一些新产品，不仅造成人力、物力、财力的浪费，而且可以与以往的技术相比，并不是先进的技术，结果其产品在市场上销售不畅。进行专利检索，可以避免浪费和重复劳动，而且可以借鉴以往的发明，开发出技术先进且有市场潜力的产品;同时还可以从中了解竞争对手的发展动态，以便采取相应的应对措施。
六、有利于引进国外先进技术和设备
从以往的引进来看，存在不少弊端：盲目引进;不是引进最先进的技术;技术转让中的一些专利是过期专利，结果支付了过高的技术使用费，等等。通过检索专利文献，不仅可以避免上述弊端，而且可以货比三家，从中找出先进且又适合国情的技术。
七、作为专利诉讼的有力依据
在专利侵权诉讼中，被告在被起诉侵权时，应检索专利文献，查看一下原告的专利资料及相关的背景技术，以避免败诉;专利申请人对于专利局复审委员会做出某决定(驳回或撤销或无效或维持等)不服向人民法院起诉时，同样应检索专利文献，并提供相关的资料。
