涉外合同订立的过程，按照《合同法》的规定，就是要约和承诺的过程。但在国际贸易中，合同订立比国内交易磋商复杂得多，而且充满了矛盾。贸易磋商可以通过书面形式(包括信件、电报、电传、传真、电子邮件等)或者口头(电话等)进行，也可以通过书面和口头相结合，交叉进行。下面，以货物买卖贸易为例，其合同磋商整个过程一般包括以下四个基本环节(其他涉外合同磋商比照适用)：
1.询盘
询盘，又称询价，是指买方或者卖方为了洽谈购买或者销售产品，而向对方提出交易条件的询问。询盘可只询问产品价格，也可以询问其他一项或者几项交易条件，直到对方发盘。在实际业务中，由买方主动发询盘的较多。买方询盘，是要求卖方发盘。询盘的对象，应事先有所选择。除因用货单位订购特定的产品，只能向指定的产品生产厂家询盘外，一般可根据以往的业务资料，或者经其他方面的查询，选择适当的外方交易对象，进行询盘。询盘的对象多少，应根据产品和交易的特选择确定，既不宜在同一地区多头询盘，影响市场价格，也不宜只局限于个别客户而无法进行比较、选择。对数量较大的进口或者出口任务，应适当安排采购或者销售进度，以免对方抬价或者压价，千万不必要的浪费。在询盘中要注意策略，一般不宜过早透露真实意图，以免处于不利地位，但对货物品种、规格、型号、技术要求等务求详尽。询盘对于双方无法律效力，且并不是每笔交易秘书处必需的，有时未经询盘可直接向对方发盘。但它往往是交易的起点，故不能忽视。
2.发盘
发盘在法律上称为“要约”，习惯上又称为发价，是买方或者卖方向对方提出各种交易条件，并愿意按照这些条件达成交易、签订合同的一种表示。在国际贸易中，通常是一方接到另一方询盘后提出发盘，但也有不经询盘而直接提出。买方发盘称为购货发盘，卖方发盘称为售货发盘。在实际业务中，往往由卖方主动发盘。发盘一经受盘人有效接受，在当事人之间就产生了法律约束力的合同。因此，不论是卖方还是买方，在其发盘为对方有效接受后，如发现所报价格或者其他条款难以实现等情况，都不得拒绝对方按所接受的发盘条件履行其责任义务，否则将构成违约。发盘和接受都是法律行为，必须符合法律规定，只有符合法律规定的发盘和接受才能成立法律意义上的有效合同。《联合国国际货物销售公约》第十四条规定，“向一个或一个以上特定的人提出的订立合同的建议，如果十分确定并且表明发盘人在得到接受时承受约束的意旨，即构成发盘。”
3.比价和还盘
在收到国外来盘后，要对来盘的各项交易条件进行分析，根据掌握的其他资料认真比较，如对商品品质、数量、交货条件和付款条件相同的发盘进行比较，对各种不同交易条件的发盘进行比较，对同商品过去的成交价格和现行的报价比较。比较时，应注意不同品质的差价，不同成交数量的差价和汇率的变化等。在摸清情况后，就要选择适当的交易对象进行还盘。还盘是受盘人对发盘条件不完全同意而提出修改、限制或者增加新条件的表示发盘一经还盘，原发盘的效力即告终结。还盘实质上受盘人对发盘拒绝后又作出的一项新的发盘，还盘人即为新的发盘人，原发盘人为新盘的受盘人。如果还盘人在还盘后又反悔，想重新接受原发盘，那么只有经过原发盘人同意后，合同才能成立。在实际业务中，一项交易的达成，往往不是经过一方发盘、另一方接受这样一个回合，而是在发盘后，要经过还盘、再还盘等多次、甚至几十次反复，才能最后确定。就内容来讲，还盘可以是还价，也可以改变其他交易条件。
4.接受
接受是指买方或者卖方(作为受盘人)无条件地接受对方(发盘人)在发盘中提出的交易条件，并有意按照这些条件同对方达成交易、订立合同的一种表示。发盘一经接受，合同就成立了，发盘人和受盘人任何一方不得擅自更改或者撤销。接受必须符合法律规定。根据《联合国国际货物销售合同公约》有关规定，受盘声明或者做出其他行为表示同意一项发盘，即为接受，缄默或者不行动本身不等于接受。对发盘表示接受，是达成进口或者出口合同的必经程序之一。
