依据《中华人民共和国合同法》规定，合同生效要以合同成立为前提。一般而言，合同成立要件有三：
(1)当事人意思表示须一致，即合意，这是合同成立的根本要件。凡意思表示不一致，即虽经协议但未达合意者，合同不能成立。
(2)有明确的主体，即有两个或两个以上的当事人。仅有一方当事人是不可能产生合意的，因而也就不可能成立合同。
(3)当事人的意思表示须以订立合同的为目的。不以订立合同为目的意思表示，即使达成合意，也不能成立合同。
还有一些特殊合同，如要式合同和实践合同，其成立除须上述三要件外，尚须特殊要件，即或依一定方式，或完成标的物的交付。否则，不能成立合同。
签订合同(合同成立)后，除约定或法律规定外，合同即时生效，即这份合同有效，受法律保护。
《合同法》规定，合同生效需具备以下条件：
(1)合同当事人具有相应的民事权利能力和民事行为能力
一般认为，年满十八周岁以上，精神正常者具有完全民事行为能力;年满十六周岁未满十八周岁，但主要生活来源来源于自己者，也视为具有完全民事行为能力。如出现限制民事行为能力人签订合同，需看合同内容是否与能力相当，比如日常购买水果(买卖合同)，属于有效合同，但购买商品房，则需要监护人的同意或监护人的追认，否者，合同不能生效(这属于“无权代理”的一种情况，日后详细分析)。
(2)合同当事人意思表示真实
(3)合同不违反法律或者社会公共利益
(4)具备法律、行政法规规定的合同生效必须具备的形式要件
所谓形式要件，是指法律、行政法规对合同形式上的要求，形式要件通常不是合同生效的要件，但如果法律、行政法规规定将其作为合同生效的条件时，便成为合同生效的要件之一，不具备这些形式要件，合同不能生效。
合同有效属于可观存在的状态，一般不受时间限制，合同履行终止或履行期限截止后，合同当然终止，但合同依然有效，对合同双方在此合同项下依然具有约束力。
