所谓自动投案，是指犯罪分子在犯罪之后、归案之前，出于本人的意志而向有关机关或个人承认自己实施了犯罪，并自愿置于有关机关或个人的控制之下，等待进一步交代犯罪事实的行为。对此，可从以下几个方面把握：
1.投案行为必须发生在犯罪人尚未归案之前。所谓犯罪人尚未归案之前，是对自动投案的时间限定。投案行为通常行于犯罪分子犯罪之后，犯罪事实未被司法机关发觉以前，或者犯罪事实虽然已被司法机关发觉，但犯罪人尚未被发觉以前，或者犯罪事实和犯罪分子均已被发觉，而司法机关尚未对犯罪分子进行迅问或者采取强制措施以前。此外，犯罪分子的罪行尚未被司法机关发觉，仅因形迹可疑被有关组织、部门查询、教育后，自动投案；犯罪分子在犯罪后逃避，在被能辑、追捕的过程中，自动投案；经查犯罪分子确已准备去投案，或者正在去投案的途中，被公安机关逮捕的，也应视为自动投案。至于犯罪后被群众扭送归案的，或被公安机关逮捕归案的，或在追捕过程中走投无路当场被捕的，或经司法机关传讯、采取强制措施后归案的，均不能认为是自动投案。
2.必须是基于犯罪分子本人的意志而自动归案。这是认定自动投案是否成立的关键条件。也即犯罪分子的归案，并不是违背犯罪分子本意的原因所造成的，把握犯罪分子归案行为的自动性，必须注意两方面的问题：(1)自动投案的动机是多种多样的，有的出于真诚悔罪，有的慑于法律的威严，有的为了争取宽大处理，有的潜逃在外生活无着，有的经亲友规劝而醒悟，等等。但不同的动机，并不影响归案行为的自动性。(2)司法实践中时常出现的送子女或亲友归案的情况，一般并非出于犯罪分子的主动，而是经家长、亲友规劝、陪同投案的。无论是公安机关通知犯罪分子的家长后，或者家长、监护人主地经投案后，犯罪分子被送去归案的，只要犯罪人的行为符合如实交代罪行，并接受司法机关的审查和裁判的条件，都应按投案自首对待。在收容审查、劳动教养、拘捕或服刑期间，主动交代出司法机关尚未掌握的他种罪行的，相当于自动案，但若离开犯罪人本人的意志是难以实现或根本不能实现的。所以，在本质上这些归案行为仍是基于犯罪人的意志而发生的。
3.必须向有关机关或者个承认自己实施了特定犯罪。此为自动投案的对象和具体性的条件。对此须从两方面加以把握：第一，自动投案，一般要求犯罪分子本人直接向公安机关、检察机关或者审判机关投案。对于犯罪分子向所在单位、城乡基层组织或者其他有关负责人投案的；犯罪分子因病、伤、或者为了减轻犯罪后果，而委托他人先代为投案的，或者先以信函、电报投案的，也应视为投案。第二，投案之后必须向有关机关、单位、组织或个人承认自己所犯特定之罪。即不能仅空泛地承认犯罪，而是必须承认自己实施了特定犯罪或承认某一特定犯罪系自己所为。具体而言，在犯罪事实未被发觉的条件下，只要承认本人实施何种特定犯罪即可； 在犯罪事实和犯罪人均已被发觉，但犯罪人尚未归案的条件下，只要承认自己是某一特定犯罪的行为人即可。
4.必须自愿置于有关机或个人的控制之下，等待进一步交代犯罪事实。此为自动投案的基本构成要素，也是自首成立的其他条件的前提。
所谓审查，主要指公安机关、检察机关和人民法院针对刑事案件而进行的审理、查证等诉讼活动；所谓裁判，是指人民法院在审查的基础上对犯罪人定罪量刑所作的判决蔌裁定。犯罪分子自动投案、如实交代自己的犯罪事实后，必须听候、接受司法机关的侦查、起诉和审判，不能逃避，才能最终成立自。犯罪分子将自己的人身置于司法机关的现实控制之下，是其悔罪的具体表现，也是国家对其从宽处理的重要根据。犯罪人归案之后，无论在刑事诉讼的侦查阶段、起诉阶段，还是审判阶段逃避司法机关现实控制的，都是不接受国家审查、裁判的行为，不能成立自首。
在认定自首成立的这一重要条件时，需要注意三方面的问题：
1.犯罪人自动投案并交代罪行后隐匿、脱逃的；或者自动投案并交代罪行后又推翻供述，意图逃避制裁的；或者委托他人代为自首而本人拒不到案的；等等，都属于拒不接受国家审查和裁判的行为。
2.犯罪分子自坳投案并如实交代罪行后，为自己进行辩护，或者提出上诉，或者补充或更正某些事实，这都是法律赋予被告人的权利，应当允许，不能视为拒不接受国家审查和裁判。
3.在司法实践中，有的犯罪人匿名将赃物送回司法机关或原主处，或者用电话、书信等方式匿名向司法机关报案或指出脏物所在。此类行为交没有将自身置于司法机关的控制之下，没有接受国家审查和裁判的诚意，因而不能成立自首。但这种主动交出脏物的行为，是悔罪的表现之一，处理时可以考虑适当从宽。
